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〜グチっぽくなってしまう前に（笑）、もう少し駅の特色についてうかがいます。今回の取材依頼でお電話を差し上げても“稲刈りに出ている”ということで、なかなかいらっしゃらない。なんだか面白い理由だなあって思いました。ものすごく“農業に近い”道の駅なんですね。
（甲）その名も農業公社っていうくらいですからね（笑）。地域農業の、活性化を請け負っています。農業従事者自体が高齢化し、農家の経営も60才をすぎてくるとだんだん難しくなってくる。最新のトラクターやコンバインを購入するのも大変ですし。そういう所から農業公社が依頼を受けて、今ではおよそ70世帯、50ヘクタールを引き受けています。作付けも刈り取りも同じ時期、だいたい1カ月の間にしてしまわないといけないので、そりゃあもう大忙しですよ。道の駅と関係がある取り組みとしては、12月から5月にかけてイチゴ狩りを開催しています。高台にあるので冬は寒くて、道の駅のお客さんも少なかったんですが、イチゴ農園をはじめてからは賑やかになりました。
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〜農産物を中心とした、特産品も豊富ですよね。僕もよく「水の国カレー」をおみやげにいただきます。
（甲）それはどうも。竹田といえば生産量が全国1位を誇る「サフラン」、寒い季節の鍋や焼酎に欠かせない「カボス」、生のままでの販売が人気の「しいたけ」などでしょうか。それらの特長がつまった加工品もたくさんありますよ。さっぱりした甘さの「カボスシフォンケーキ」や風味を活かした「しいたけハンバーグ」、レストランの人気メニューになっている「カレー」にも「サフランライス」が使われています。
〜ユーザーについて、なにか困った事はありませんか？
（渡）正直、うちの場合はあまりないんですよ。道の駅向上会議では、駐車問題について対策等を話あっていますが、逆にもっともっと来て下さいって感じですね（笑）。トイレにしても、おばちゃんが常に管理してくれるのでキレイに使ってもらってますし、ゴミに関しても、結局どこかでゴミになるなら、うちでどうぞって。規模が小さいからこそ、いえる事なのでしょうね。
〜マスコットキャラクターがいますね？
（甲）あのカモのことですね。ある日近くの方が持ってきたのが始まりです。最初は、困惑しましたよ（笑）。ところが、気持ちが和らぐということで、お客さんの反応がいい。携帯電話のカメラで撮影したり、じーっと眺めていたり。子供だけではなく大人の方も興味を持ってくれるみたいで、これはいいキャラクターになるぞと思ったんです。今では、春のゴールデンウィークの頃にヒナを借受けて、成長した翌年にまた新しいヒナと“交代”させています。ヒナの交代時期には、お客さんから「食べちゃったんですか」と聞かれますが、実は元の飼い主のところに里帰りさせているというわけです。もちろん、その後どうなるかはわかりませんけど（笑）。今年のカモは大人しくじっとしてくれていますが、年によってカモの性格も違うみたいで、ウロウロと徘徊して、国道を越えて民家にお邪魔したり、車にひかれたこともありました。フンや抜け羽根の掃除など、いろいろと手を焼くこともありますが、一分でも長くお客さんの足を留めてくれるうちで一番の営業マンなんですよ。暑い時期には、「ソフトクリームでも食べようか」という気持ちになりますからね（笑）。
〜「道の駅竹田」の未来像についてお聞かせ下さい。
（甲）市町村の大合併もあって、観光や農業の捉え方も大きく変化するだろうと思います。特徴のある特産品を生み出し、それをもった観光地として成熟していってほしいですね。道の駅は、それらをつなぐ中継点として、お客さんのニーズを受けとめられる場所になっていかなければなりません。前にも述べたように、状況に応じて施設の改革を実行できる体制づくりがこれからの課題になると思います。いずれにしても、これだけの施設を絶やすわけにはいかんでしょうし、年月を重ねるごとに何らかの発展を遂げていかないと。もっとも、そのころ私は他界しているかもしれませんが（笑）。
〜最後に、甲斐さんにうかがいます。ズバリ「道の駅」とは？
（甲）地域が見える、利用価値の高い施設だと思います。地元のことを外に広めたり、それとは逆に地元を離れている人がふるさとを思い出す機会になったり。それぞれの地域の特徴が、道の駅に集まって発信される、そういう場所だと思います。
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